Matthew Tkachuk fera face à un adversaire qu’il connaît bien en finale de la Coupe Stanley, lui qui a appris à ne pas aimer les Oilers d’Edmonton durant son passage avec les Flames de Calgary.
L’Américain, qui joue maintenant avec les Panthers de la Floride, a affronté Connor McDavid et sa bande maintes fois pendant ses six saisons en Alberta, entre 2016 et 2022. Maintenant qu’il joue beaucoup moins face à eux, ses états d’âme envers les Oilers ont un peu changé. Cela dit, il s’attend à une série des plus intenses.
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«Je ne dirais pas [que je les déteste autant qu’avant], a-t-il commenté dans des propos relayés par le site de la Ligue nationale de hockey (LNH), mardi. Mais chaque fois que vous affrontez un adversaire en finale de la Coupe Stanley, vous n’avez même pas besoin d’avoir une rivalité d’équipe ou une quelconque rivalité avec eux.
«Dès le moment où la rondelle tombera, ça va être très intense, comme si vous aviez cette rivalité depuis quelques années. […] C’est la finale de la Coupe Stanley, il y a tellement de choses en jeu, donc je suis sûr que les équipes s’y attaqueront assez tôt et je suis sûr que les deux équipes veulent vraiment, vraiment [la coupe].»
D’ailleurs, Tkachuk ne garde pas forcément un bon souvenir de son dernier duel face aux Oilers, puisque les Flames s’étaient inclinés contre leurs rivaux albertains au deuxième tour des séries éliminatoires de 2022. Il avait été échangé aux Panthers un peu moins de deux mois plus tard.
«McDavid connaissait probablement ses meilleurs moments en carrière, a poursuivi Tkachuk. Il était en feu et leurs autres joueurs offensifs ont réalisé une excellente série et ils ont également été très forts défensivement.»
Pas la même équipe
Le sixième choix au total du repêchage de 2016 s’attend cependant à affronter une équipe d’Edmonton bien différente de celle d’il y a deux printemps.
«Je pense que tout le monde pense encore à McDavid et compagnie et à l’attaque totale, a analysé celui qui a amassé 19 points en 17 matchs éliminatoires. Ce n’est pas vraiment à ça qu’ils ressemblent. Ils ont évidemment cette attaque de très grande qualité, mais je dirais qu’ils sont plus complets maintenant qu’ils ne l’étaient il y a deux ans lorsque j’étais [à Calgary].»
Néanmoins, Tkachuk sait qu’une bonne défense contre McDavid sera le nerf de la guerre pour ses coéquipiers.
«Nous avons des gars qui savent patiner, tout comme eux. McDavid est probablement le gars le plus rapide du monde, donc il faut être du bon côté. Si vous êtes près de lui ou derrière, il va vous battre, nous devons donc être devant lui à tout moment et avoir plusieurs niveaux de soutien.»
Le match numéro 1 entre les Panthers et les Oilers aura lieu samedi. Il sera d’ailleurs diffusé sur les ondes de TVA Sports à partir de 20h.
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